雖然例行賽勝率在今年十支打進大聯盟季後賽的球隊中只能排第八，但洋基仍一路過關斬將、連續輾過雙城、印地安人兩支美聯中區球隊，闖進聯盟冠軍賽與太空人對壘。條紋軍打入四強的最大關鍵，無疑是受惠於超級強大、進季後賽前就被視為球隊強項的牛棚戰力 — 洋基打線季後賽的團隊OPS僅有0.665、在季後賽隊伍中只勝過國民、小熊、印地安人；扣除只打一場的落磯和雙城，洋基先發投手季後賽的4.05防禦率，也只能排八隊中的第五名。但他們的牛棚不但在季後賽寫下僅次印地安人的2.05防禦率、吃下的30.2局也排行第一。 在這30.2局間，
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洋基牛棚以每九局三振將近13人、被打擊率0.160的超高效率，完美補上先發投手局數拉不長的缺陷 — 在季後賽期間，洋基先發僅吃下33.1局、防禦率還比牛棚高出兩分。而洋基後援實力堅強也早就已經不是新聞 — 根據進階數據網站FanGraphs計算的WAR值，條紋軍牛棚這季足足替球隊多打下了9.2勝，此數值是自1871年以來第二佳的單季團隊成績、僅遜於2003年的道奇。雖然帳面數據看起來已經很可怕，但事實上，這份成績可能還無法確切反映洋基牛棚現階段的真正實力。攤開該隊目前後援名單，我們能發現洋基牛棚的戰力比帳面數據顯示的更為驚人。
球季初表現糟糕的Tyler Clippard、表現不穩定的Jonathan Holder、Giovanny Gallegos、Chasen Shreve、Bryan Mitchell……等人，不是季中就被交易、否則就是在隊上的角色被邊緣化，更別說被帶進季後賽。反倒是洋基還在季中交易大限前，透過送出大物新秀Blake Rutherford的方式，向白襪索取該隊的兩位王牌後援投手 — Tommy Kahnle、David Robertson，替原本就已擁有Chad Green、Dellin Betances、Aroldis Chapman三位猛將的牛棚增添戰力。再加上這季投出精湛表現的Adam Warren，這六隻鐵牛本季加總的WAR高達10.3 — 聯盟內沒有其他隊的牛棚繳出超過8.3的WAR。 相較之下，他們的美聯冠軍賽對手 — 太空人隊的牛棚看起來似乎弱了一大截。當然，
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不可否認地他們擁有史詩級的攻擊實力、先發輪值也有Dallas Keuchel / Justin Verlander兩大王牌領軍，本季投出驚奇的Charlie Morton / Brad Peacock殿後；但沒有任何隊伍的後援實力堪比洋基，顯然早已是所有人的共識。也許正因為比較心理作祟，許多人可能會認為太空人的牛棚戰力不夠穩定 — 雖然他們今天打贏第一戰，但還是能見到有不少重申該隊後援實力不夠穩健、洋基只要早點把太空人先發投手打退場，勝率就能大幅提高的聲浪。但這是事實嗎？
或許太空人的投手實力被低估了，特別是牛棚的部分。也許這是有原因的 — 對手的後援實力是史詩等級、而自己則被認為是攻擊至上的球隊；牛棚之所以被視為「弱點」，可能有多少是受外在環境影響。但很顯然，數據顯示這並非事實。先從賽季團隊成績開始看起 — 太空人牛棚今年的三振率、三振率減保送率、FIP-、xFIP- 等進階投球數據，在聯盟內分別排第2、第3、第8、第2名；根據MLB擊球追蹤系統StatCast納入投手被擊球強度、仰角所推算而成的預期wOBA值，這季太空人後援對戰打者的xwOBA僅有0.291、排大聯盟第五。 誠然，太空人並沒有如洋基在季中對牛棚大進補，
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但在他們將Joe Musgrove這位24歲的先發右投手轉救援後，也收到類似的好效果。生涯在大聯盟先發135.2局的Musgrove，對戰打者的OPS高達0.845，防禦率5.37、FIP值4.82也都很不理想；但以後援身分出賽35.2局的他，卻能繳出1.26防禦率、2.37 FIP的成績。雖然樣本數不算大，但職涯扮演先發、後援時的三振率減保送率分別為13%、24.4%，差距相當明顯。轉任救援投手確實是Musgrove解除封印的關鍵 — 他生涯擔任先發的速球均速92.4英哩、當後援時卻能飆升至94.8英哩；轉救援後他也投了更多拿手的滑球、提升解決打者的效率。 轉職後的Musgrove在今年為數不多的後援局數，投出足以說服A.J.Hinch在季後賽使用他的表現 — 他這季後援31.1局，防禦率1.44、三振率25.8%且保送率不到5%；身為牛棚第四順位的選項，這樣的成績顯然已相當足夠。即便2.68FIP、3.21xFIP等進階投球數據相較於防禦率沒那麼出色，但本季轉任救援後Musgrove卻繳出相當漂亮的被擊球成績、使不考慮擊球品質的進階數據可能低估他 — 今年他擔任後援時，
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交出了1.75滾飛比、29.3%軟弱擊球率、19.5%強勁擊球率的成績；相較於先發(1.21滾飛比、17.3%軟弱擊球率、33.7%強勁擊球率)，他後援出賽的效率出色許多。
軟弱擊球率比強勁擊球率多了快10%、三振保送比又超過6，使他這季擔任救援時對戰打者的xwOBA低到僅有0.269 — 今年大聯盟表現最差的打者(Alcides Escobar)，其wOBA值剛好也是0.269。那麼，Will Harris又是誰？也許他的知名度和路人差不多，但他的成績可一點都不路人。自2015年後，他的防禦率比聯盟平均低43%、在這段期間聯盟僅有六位救援投手(至少投滿150局)能投出更好的效率；進階數據也毫不含糊 — 三振率減保送率破20%、FIP- 為74、xFIP- 則是73。近三年Harris總共面對707位打者，他們的打擊產能是0.246wOBA、打擊三圍0.198/0.251/0.309。 覺得三年的樣本太少？那我們就把時間拉長到過去五季 — 自2013年後Harris主投262局、擁有66ERA- / 75FIP- / 76xFIP- 的成績、三振率減保送率同樣擁有20%的高水準。Harris只有兩顆賴以為生的球種 — 切球和曲球、球速也不算頂快，切球本季均速大約92英哩左右；但他的控球能力相當出色，切球擅於攻擊左打者內角高處、曲球則負責埋在好球帶下緣，一高一低的搭配讓打者難以在短時間內適應其球路。身為近幾年聯盟最有效率的後援投手之一，
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Harris的能力絕對不該被低估；而他甚至還只是太空人本季第三強的救援投手而已。
近兩年聯盟共有150位投手投滿180局，而Chris Devenski這位二年級生投出的57ERA-，在這段期間僅落後Clayton Kershaw一人。根據StatCast的資料，在今年至少投出1250球的179位投手中，Devenski本季對戰打者的0.258xwOBA排行高居第八、去年繳出的0.271xwOBA在151位投手中(至少投1500球)也排第八名。而Devenski不只實力強、甚至還相當靈活好用 — 還記得去年季後賽那個投球時間可長可短、而且不論局數進行到哪，隨時都能登場滅火的Andrew Miller嗎？這兩年Devenski在太空人隊就是扮演這樣的角色。 上個賽季，他平均每次後援出賽能投1.95局、今年雖然縮減到1.3局，但仍比一般一局限定的傳統後援投手多。生涯兩季加總，他已經以後援身分面對了46個打席的第二輪打者；但即便太空人將他當作勞累度高的凍結者使用，Devenski卻還是連兩年繳出名列聯盟前茅的投球效率。在Devo、Harris及Musgrove身後，還有一位終結者Ken Giles — 同樣地，他也是近年聯盟最默默無名的實力派救援投手之一。自2014年登上大聯盟後，他在244局投球中以均速98英哩的速球、搭配殺手級的快速滑球，奪下排聯盟第九的33.7%三振率、25.5%三振率減保送率；61ERA-、54FIP-、68xFIP-、7.1WAR在聯盟內則分別排第14、第5、第8及第7名。
不僅如此，太空人牛棚還有另外兩個長中繼選項：季賽先發投手Lance McCullers、Collin McHugh。他們擔任後援投手的經驗有限，且今年也分別因為賽季表現起伏不定、待在傷兵名單許久而被擠出季後賽輪值外；但再怎麼說，他們的實力還是擺在那邊。這個月才剛滿24歲的McCullers，生涯主投325.1局就三振掉367名打者；FIP比聯盟平均好23%、xFIP也比均值優25%。這季他的帳面防禦率有點臃腫，
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但進階數據仍有71FIP- / 72xFIP- 的精湛表現；McHugh則是在本季12場先發(63.1局)中，繳出84ERA- / 87FIP- 的成績 — 而他和McCullers現在都將是太空人牛棚的一員。 跟Chapman相比，或許多數人都不會覺得Giles比較強。Devenski實力很棒、也很靈活好用，但也許洋基迷也不會認為Robertson比較差。Harris雖然明顯被低估但長年實力強健，可是大家都清楚也許現階段Kahnle是更有宰制威力的投手。Musgrove轉救援之後成績相當出色，但同樣是先發轉後援，Chad Green成功的時間、甚至成績的高度都更勝他一籌。或許擁有McCullers、McHugh的太空人牛棚多了一些深度，但洋基也有Jordan Montgomery、Warren等人。太空人救援團隊的實力或許沒有洋基強，但那並不代表他們沒實力、而是洋基的牛棚在被高層精心打造後，強大的不可思議。
但也千萬別因此低估太空人隊的牛棚實力、也別輕忽他們保護領先戰局的功力。Musgrove轉救援後的成績，證明他是個很可靠的中段局數投手、Devenski解決打者的效率讓人放心，而且必要時他具有可拉長投球局數、隨時能登場滅火的靈活性；Harris是全大聯盟最被低估、但成績已經連續數年保持極佳水準的優質後援投手，Giles雖然控球偶爾會走鐘，但就算以王牌終結者的標準看待他，他的成績也還是能達到符合期待的水準。太空人隊的牛棚戰力或許不如洋基，但目前看來沒有一支球隊的後援是明顯勝過他們的。而即便稍遜於洋基，但太空人的後防實力仍然不容我們小覷。 這對於洋基來說，當然不是個太好的消息。Keuchel、Verlander本身就已經是能夠吃長局數的先發投手，代表太空人也不需要替他們準備太多後援深度；最需要牛棚支援的是Morton和Peacock — 但就算他們無法將投球局數拉長，後面也馬上有McHugh、McCullers能幫忙補上不足的先發局數。Morton本季對戰前三輪打者的OPS分別為0.544/0.789/0.789、Peacock則是0.420/0.690/1.001 — 兩人明顯都是比賽前段能夠威風八面、但續航力不太足夠的先發投手。 但太空人牛棚絕對有能力幫Morton和Peacock掩護這個弱點 — 假設Hinch能不戀棧的只設定讓Morton及Peacock投短局數、後面交給有深度有實力的後援團隊，洋基打線想從這群投手身上拿到足夠的分數，絕對得費很多功夫。洋基打線能做的，或許就是盡量把Keuchel、Verlander這種能投長局數的王牌也給提早打下場、使太空人被迫在前兩戰就得開始燃燒牛棚深度，削弱他們的能量。當然，在第一戰就被Keuchel完封七局的洋基隊，現在顯然已經陷入了不小的劣勢。
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